Несмотря на отсутствие особой необходимости в сверхдальних бомбардировщиках  (базы были натыканы сплошь и рядом), США взялись за разработки атомной авиации лет так на 10 раньше нас. Теперь уже не выяснить кто с кого обезьянничал, но все равно наши результаты (в смысле  затрат на финансирование) далеко переплюнули американские (те за 20 лет разработок  смогли потратить всего $7 миллиардов). Мы же за 5 лет смогли оприходовать по самым скромным подсчетам в десятки раз больше (сколько – история умалчивает).

Такое впечатление, что Америка своими разработками ставила одну цель – заставить нас самостоятельно снять последние штаны и в этом они преуспели. Но вернемся к Штатам. 1946 год. Америке «крайне необходимы» разведчики и стратегические бомбардировщики, которые могли бы нести круглосуточное автономное боевое дежурство над любой точкой земного шара. После недолгих раздумий, министерство ВВС США заключает соглашение с Комиссией по ядерной энергии о создании проекта NEPA. Цель – разработка самолета с ядерной силовой установкой. Исполнителем  назначили компанию «Fairchild», которая получила задание разработать атомный самолет на базе В-29.

Изобретать велосипед компания не стала, а реактор решила разместить на готовом проекте в бомбоотсеке. Несмотря на множество готовых решений, работы над проектом двигались неоправданно медленно (или напротив оправданно), поэтому через 3 года «Fairchild» от работы отстраняют, а на смену NEPA утверждается новая программа  Aircraft Nuclear Propulsion (ANP). Она предусматривает параллельную разработку двух направлений: создание АСУ на основе реактора с открытой схемой («Конвэр» и «Дженерал Электрик») и разработку «закрытого» двухконтурного двигателя  («Пратт-Уитни» и «Локхид»). Для проведения экспериментов был выбран бомбардировщик В-36Н, который оснастили ядерной установкой мощностью 1 МВт не имевшей никакой связи с двигателями.

Convair NB-36H (X-6)

По сути это была обычная ядерная лаборатория на базе самолета. Пуск и остановка реактора должна была производиться в воздухе. Защитная капсула для экипажа имела относительно малый вес (по сравнению с советскими кабинами ядерных самолетов) – всего 12 т. Дополнительную защиту людей обеспечивали экраны между реактором и экипажем из свинца и стали толщиной 100 мм. После полета реактор перегружался в специальное хранилище до нового вылета. В 1955 г.  NВ-36Н впервые поднялся в воздух и за следующие полтора года совершил в общей сложности 47 вылетов над малонаселенными районами Техаса. Во время полета самолет сопровождал транспорт с пехотой, готовой взять реактор под охрану в случае вынужденной посадки (какая такого монстра может ждать посадка «в малонаселенных районах», думаю, понятно, как и ясно назначение охраны «севших» обломков).

В середине 1957 г. из соображений безопасности летающий ядерный реактор с открытой схемой был, наконец, поставлен на прикол (как впрочем, и вся открытая схема). Основываясь на полученных данных «Пратт-Уитни» и «Дженерал Электрик» буквально за пол года делают набросок реального самолета NX-2 с двухконтурным ядерным реактором, но разработки снова начинают буксовать. Причина – катастрофическое падение интереса военных к ядерным самолетным двигателям и связанное с этим уменьшение объемов финансирования.

Один из проектов атомного самолета разработки США. Реактор располагается в носовой отделяемой части фюзеляжа, экипаж – в полностью автономной летающей шлюпке, способной к самостоятельному полету в случае аварии атомного самолета

Последний писк американское атомное самолетостроение издало в 1958 г., когда пресса на весь мир раззвонила о нашей успешной разработке в этой области – стратегическом бомбардировщике М-50 (о нем я писал в предыдущих статьях). Еще несколько месяцев энтузиазма, и американские военные практически прекратили финансирование разработок в области летающих реакторов, поскольку появилась неплохая альтернатива им – межконтинентальные баллистические ракеты и атомные подводные ракетоносцы. Окончательное же решение прикрыть атомное самолетостроение было принято в марте 1961 г. президентом США Д. Кеннеди. Таким образом на проект, длившийся 16 лет (с 1946 по 1961 г.) было потрачено $7.3 миллиарда, что, по нынешним меркам, не так уж и много.