Как класс, авианосцы появились в начале 20-х и звание родоначальника палубной авиации по праву принадлежит Японии. Уже в 1921 г. в составе ВМС страны числился первый и пока единственный в мире авианосец «Хосс». Проведя грандиозную работу по разработке авиационной и морской техники, потратив огромные усилия на подготовку новой категории летного состава, японцы, наконец, получили в свои руки уникальное и едва ли не самое грозное по тем временам оружие – палубную авиацию.

Ряд военных операций (война с Китаем, а позже с Англией и США) показала отличную эффективность этого вида авиации, которая начала развиваться и в других странах. За собственные разработки взялись  США («Саратога», «Легсингтон»), Британия («Игл», «Гермес»), Германия («Граф Цеппелин») и сама Япония («Кара» и «Акакии»). В нашей стране в то время проводились лишь опытные старты с палубы кораблей, но особой заинтересованности в создании авианосного флота СССР не проявлял.

Каждая страна делала свои определенные ставки на палубную авиацию. Америка собиралась использовать ее в разведке, британцам был нужен «зонт» ПВО, Япония стояла за многоцелевое назначение авианосцев, и никто не собирался использовать подобные соединения в качестве рейдеров.  Уже через 20 лет после появления первого в мире авианосца, в 1939 г.  Британия проводит успешную атаку палубной авиацией на Итальянский флот, серьезно повреждает и топит 4 линейных корабля неприятеля.

Буквально через 2 года Япония, используя опыт британских вооруженных сил, практически уничтожила весь линейный Тихоокеанский флот США (7 декабря 1941 г., Перл-Харбор), потеряв при этом 50 самолетов. Следуя своим принципам многофункциональности, японцы использовали палубную авиацию не только в качестве эскорта, но и в торпедно-бомбовых атаках на суда и штурмовых пулеметных обстрелах базы. 

Самолеты палубной авиации

Итак, новый класс боевых кораблей был создан, требовались новые разработки самолетов, способных выполнять боевые задачи с палубы. Естественно, начались попытки использования уже готовых моделей, но палубная авиация предъявляла настолько жесткие требования к характеристикам самолетов, что «сухопутные» модели мало подходили для авианосцев. Тем не менее, поначалу практически все страны использовали в качестве прототипа уже готовые, но слегка модифицированные наработки. В Британии это монопланы  «Фульмар» и «Рок», бипланы «Си Гладиатор» и «Свордиш», в Германии «bf-109». Американцы летали поначалу на доработанных «Свордиш», позже (1941 г.) на «Уайлдкэт».

Конечно, постоянно делались попытки создать палубный самолет «с нуля», но в условиях войны многие страны просто не в состоянии были финансировать дорогие разработки, а постоянные боевые действия сводили на нет все потуги конструкторов, которые просто не поспевали за постоянно меняющимися требованиями.  Более менее подходящими для авианосцев по тем временам были  «Тайгеркэт», «Хелкэт», «Биркэт», «Корсар» и «японец» «А6М3». Немецкий же  «bf-109T» так и не принял участие в военных действиях в составе рейдера  «Граф Цеппелин»о из за раздоров между флотом и авиацией. Сам же авианосец, так и не получив постоянной авиагруппы, закончил свое существование  на Балтике, потопленный нашими торпедоносцами.

Наиболее подходящими для палубной авиации в 40-х были «Тайгеркэт», «А6М3» и немецкий «bf-109T»

Летный состав

Появление палубной авиации вызвало и проблемы с летным составом. Для того, чтобы поднять самолет  в воздух с небольшого пятачка, а по выполнении боевой задачи сориентироваться над морем, выйти на авианосец и посадить его на короткую качающуюся посадочную палубу, требовались практически суперасы . Даже сегодня когда характеристики самолетов и авианосцев не идут ни в какое сравнение с довоенными, для посадки в распоряжении летчика палубной авиации всего несколько заходов, а что говорить о 30-40-х годах, когда для уменьшения взлетно-посадочного веса топлива заливалось с точностью до литра. Не сел с первого раза – на второй заход времени не будет.

Катастрофой даже было плохое прогнозирование ветра на время полета, как это случилось в 1943 г. во время операции «Эваланс». Тогда всего за двое суток флот потерял 42 машины только из-за того, что ко времени посадки изменилось направление ветра, который должен был быть встречным, и летчикам не хватило полосы при высокой посадочной скорости.  По качеству подготовки  палубных асов во времена Второй Мировой войны снова таки лидировала Япония, которая проводила учения в условиях,  максимально приближенных к боевым. При таком виде обучения смертность достигала неимоверной цифры – 30%, а налет в буквальном смысле выживших пилотов, превращавшихся в мастеров, составлял не одну тысячу часов.

Впрочем, и сегодня мастерство летчиков палубной авиации не может не поражать. Все то же мастерство, интуиция, чутье, если хотите, все тот же бесконечный труд и постоянная игра со смертью даже в мирное время.